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Nuestro arraigado concepto de que las poblaciones de abejas se dedicaban plenamente al trabajo es errado, ahora sabemos que tienen miembros con todas las características y funciones de los soldados.
Es bien conocido que en algunas sociedades de insectos, como en los grupos de termitas y hormigas, existen algunos miembros cuyo físico ha sido especialmente «diseñado» para ejercer una función «militar» y defensiva. Sin embargo, esto nunca se había detectado entre las abejas, que forman comunidades altruistas y cooperativas, donde las trabajadoras cuidan del nido y de la progenie de la reina.
Hasta ahora, porque científicos de la Universidades de Sussex y Sao Paulo han identificado en Brasil por primera vez abejas soldado, unos especímenes más grandes, con las patas más largas y la cabeza más pequeña que sus congéneres, cuya función es, precisamente, proteger al resto. No tienen aguijón, pero utilizan la especial forma de su cuerpo para «bloquear» el paso de abejas enemigas dañinas.
El hallazgo, que aparece publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS) es significativo para comprender la evolución de las comunidades avanzadas de insectos.
El descubrimiento de estas abejas soldado fue realizado por los científicos cuando estudiaban una abeja tropical sin aguijón común en Sao Paulo, la Tetragonisca angustula, donde son conocidas popularmente como Jataí. Anidan en cavidades de árboles y de las paredes. Cada nido tiene una reina y hasta 10.000 obreras.
Los investigadores descubrieron que las abejas soldado Jataí, que pueden suponer un 1% de la colonia, son un 30% más pesadas que sus compañeras del nido, y su forma difiere ligeramente de la de las cazadoras-recolectoras, con las piernas desproporcionadamente grandes y su cabeza pequeña.
Como ocurre con otros insectos sociales, las Jataí utilizan sus soldados para proteger la entrada del nido y vuelan cerca de la entrada para proporcionar una «alerta temprana» en caso de que detecten un peligro.
Contra las abejas ladronas
La nueva investigación muestra que las guardias de las Jataí, a diferencia de sus compañeras abejas de la miel, están morfológicamente especializadas para realizar una determinada tarea, siendo consistentemente más grandes. Los investigadores señalan que tener más guardianas es importante para la defensa del nido, ya que estos ejemplares grandes son más fuertes y eficaces en la lucha contra uno de los principales enemigos de las Jataí, las abejas dañinas Lestrimelitta limao, que matan a otras abejas y pueden arrasar muchas colonias cuando atacan sus nidos en busca de alimento. Estas soldados son, a juicio de los cientifíficos, como «las soldado de algunas colonias de hormigas y termitas».
A pesar de que la soldado Jataí carece de un aguijón, puede meter su cabeza en el ala de una abeja ladrona, impidiéndole volar. «Las abejas sin aguijón no están indefensas», apunta Francis Ratnieks, del Laboratorio de Apicultura e Insectos Sociales de la Universidad de Sussex. «La Jataí es una de las abejas más comunes que se encuentran en Brasil, pero su sofisticada defensa la convierten en una de las más sorprendentes». (ABC)
El contrabando de colmillos de marfil ha alcanzado durante 2011 niveles récord desde su prohibición hace 22 años, según señala Traffic.
Esta organización internacional, que lucha contra el tráfico ilegal de animales y plantas, ha revelado que este año se confiscaron en el mundo 23 toneladas de colmillos de elefante, una cantidad que equivale, al menos, a 2.500 paquidermos muertos.
Traffic relaciona este repunte del comercio ilegal de marfil con la enorme demanda que existe en Asia, donde se cree que el marfil tiene propiedades medicinales. "La mayoría de cargamentos ilegales de colmillos de elefante terminan en China o en Tailandia", indicó el experto en elefantes Tom Milliken, de la citada organización.
Milliken ha añadido que la caza furtiva es una consecuencia indirecta de las inversiones que China está dirigiendo en África para asegurarse los minerales y los recursos energéticos para atender sus demandas de combustible y crecimiento económico.
"África Central ha resultado brutalmente afectada, especialmente República Democrática de Congo", ha denunciado el experto, quien sostiene que también se está produciendo caza furtiva de elefantes en Zimbabwe, Zambia, norte de Mozambique, Kenia y Tanzania.
Durante 2011 se han producido al menos 13 grandes operaciones para incautar cargamentos ilegales de marfil, frente a seis que se produjeron en el 2010, con menos de diez toneladas intervenidas.
La organización ha protestado por las pocas detenciones que se han producido en estas operaciones y han apuntado que los delincuentes operan cada vez con mayor sofisticación. "El único denominador común en el tráfico es que el marfil sale de África y llega a Asia, pero las rutas cambian constantemente, ya que los contrabandistas buscan las mejores opciones para eludir las detenciones", advierte Milliken. (El País)
Opilo Lencinai
Investigadores españoles descubren una nueva especie de insecto en las regiones de Murcia y Castilla-La Mancha (este y centro de España respectivamente), registrado con el nombre de "Opilo Lencinai".
Pablo Bahillo de la Puebla, biólogo de la Universidad del País Vasco, y José Ignacio López-Colón, ingeniero técnico agrícola y miembro de la Organización No Gubernamental Ecologistas en Acción, son los autores de este descubrimiento, informó hoy en Madrid la ONG.
La fuente señala que la especie sería un elemento clave en los ecosistemas ibéricos donde habita, y también en el control natural de diversos enemigos de las masas forestales, como lo son ciertos escarabajos barrenadores de la madera, muy perjudiciales para muchos árboles y arbustos de los bosques ibéricos.
El descubrimiento de la nueva especie ha sido publicado en la revista científica Heteropterus, publicación de la Asociación Entomología de la provincia española de Guipúzcoa (norte).
Las especies ibéricas del Opilo son estrechas y alargadas, miden entre poco menos y poco más del centímetro de longitud y tienen una coloración peculiar que los hace inconfundibles.
Las hembras son algo mayores que los machos y más corpulentas, pero su aspecto es similar.
Se trata del quinto representante de la familia de los cléridos (Coleoptera, Cleridae) que resulta ser endémico -estrictamente ibérico- de las treinta y cinco especies registradas hasta ahora.
Según Ecologistas en Acción, la nueva especie incrementa las cifras de la biodiversidad peninsular y ofrece un nuevo argumento para considerar la importancia de conservar los bosques españoles y preservarlos de la avidez de los "intereses comerciales" que tanto los están cercenando. EFE
Grullas
Pedro Cáceres | Gallocanta (Teruel)
"Para el Pilar llegan y para San José no quedan". Así es como la sabiduría popular describe en Aragón el calendario migratorio de las grullas, unas aves que crían en el norte de Europa, donde pasan la primavera y el verano, y que vuelan por decenas de miles hasta el sur con la llegada de los primeros fríos.
Si el dicho popular dice que las primeras aves alcanzan España en torno al 12 de octubre y para el 19 de marzo ya han vuelto a Europa, este año no han faltado a su cita y han vuelto a cumplir con el refranero: la noche del 14 de octubre se vieron las primeras bandadas sobre Gallocanta (Teruel), donde en pocos días los conteos arrojaban ya una cifra de 10.000 ejemplares.
La laguna de esta localidad es un referente mundial para la observación de la grulla común europea('Grus grus'), uno de las aves más grandes del continente, con dos metros de ala a ala y hasta 120 centímetros de alzada sobre el suelo, y que protagoniza una masiva y espectacular migración cuando se desplaza hasta sus cuarteles de invierno. La mayoría de las grullas que invernan en España lo hacen en los campos de Extremadura, Castilla-La Mancha y Andalucía, donde se alimentan en las dehesas con una dieta que incluye bellotas, cereales y plantas forrajeras.
Sin embargo, en su camino hacia el sur, desde lugares como Escandinavia, norte de Alemania o Dinamarca, tienen que pasar varios países y cruzar la barrera de los Pirineos. En su trayecto, ciertos puntos, como Gallocanta, funcionan como una "gasolinera". Así es como define Luis Tirado, delegado de SEO/BirdLife en Aragón, la función de Gallocanta. Esta laguna, a más de 1.000 metros de altitud, es uno de los pocos puntos que les ofrece refugio y alimento seguro en esa parte del trayecto entre la cordillera pirenaica y el centro de la Península.
Por eso, una considerable cantidad de las grullas que llegan a España pasan en algún momento por Gallocanta. En el sur del país, es habitual verlas dispersas en bandadas de unas decenas por los campos. Pero en Gallocanta, que tiene unos 10 kilómetros de largo por tres de ancho, las aglomeraciones son de decenas de miles, con récords de más de 100.000.
Lo explica Mari Carmen Tornos, desde el Centro de Interpretación puesto en marcha por la Oficina Comarcal de Turismo en Gallocanta, que cuenta con una privilegiada vista de la laguna salobre y con el continuo sonido de las grullas que se alimentan del cereal como telón de fondo: "Desde octubre a febrero siempre hay grullas en Gallocanta, pero es en los meses de noviembre y febrero cuando más se ven. En esa época se juntan las grullas que llegan en otoño, o las que se marchan al final del invierno, con las que han pasado toda la temporada en Gallocanta".
Según Tornos, hay una población estable que permanece en Gallocanta todo el invierno y que oscila de un año para otro, pero que supera fácilmente los 15.000 ejemplares. Pero en los picos migratorios, el número se multiplica. Así, en febrero de 2011 se alcanzó un récord de 114.000 grullas censadas por los ornitólogos en su solo día. El año anterior, superaron las 80.000 en algunas jornadas del mismo mes. Las cifras de noviembre, aunque altas, no llegan a tanto.
Grullas en Gallocanta Teruel
Un comportamiento que rompe tópicos
El hecho de que las grullas lleguen a España en invierno hace pensar que son pájaros que no toleran el frío. Sin embargo, no es así. En realidad las aves resisten con facilidad las bajas temperaturas y, de hecho, las que residen en Gallocanta tienen que soportar las durísimas heladas del frío clima continental de Teruel.
En realidad, si las grullas salen del norte de Europa es porque la nieve cubre allí sus fuentes de alimentación. Por otra parte, y desmontando tópicos también, el hecho de que paren en lagunas como Gallocanta durante su viaje no se debe a la necesidad de agua, sino de refugio. Usan las lagunas o las colas de los embalses como dormidero, explica el ornitólogo Luis Tirado. Allí se agrupan y buscan protegerse de depredadores como zorros y jabalíes. Su refugio ideal son las islas. De no haberlas, duermen en el agua, que sigue ofreciéndoles todavía una barrera de protección, pues están menos expuestas que en campo abierto.
Según Tirado, hay un corredor aéreo de grullas que convierte a Gallocanta en "una de las estaciones de servicio" del trayecto. Esta ruta empieza en los puertos del Pirineo navarro, que son los menos elevados de la cordillera y por donde entran muchas de ellas; después sigue hacia el Este por el valle del Ebro y "de repente", según Tirado, da un brusco giro en línea recta hacia el sur y Gallocanta.
Allí encuentran las grullas algo que también andan buscando: comida. "La mayor parte de las grullas viene de Dinamarca, Escandinavia y Alemania, donde el paisaje de pastizales y turberas húmedos recuerda a las parcelas que hay alrededor de Gallocanta", dice Tirado. Se alimentan principalmente de cereal o de plantas leguminosas como la alfalfa. Históricamente, Gallocanta fue un oasis en su camino. La laguna les ofrecía refugio para dormir y los cultivos de alrededor, con los campos de cereal recién sembrados con la primeras lluvias de otoño, eran una despensa para cargar la mochila rumbo al sur.
Este año, los gestores del entorno están preocupados por el panorama que las grullas viajeras van a encontrar. Se temía que las altas temperaturas que sufrió la Península en septiembre y octubre retrasaran su llegada. Sin embargo, el calor no ha pasado factura. Como explica Luis Tirado, lo que fuerza la migración de las aves es que la meteorología en el norte estropea sus fuentes de alimento y, por tanto, que haga más o menos calor en España no parece afectarles. De hecho, dice Tirado, ha habido otros años con temperaturas más frescas aquí en los que las grullas han llegado más tarde. En general, hay fluctuaciones de un año para otro, y en esta temporada sólo "se han retrasado ligeramente".
Sí es más preocupante la sequía, que sólo se ha visto aliviada por un temporal a final de octubre. La falta de lluvias tiene a España y a Gallocanta completamente resecas. La laguna se ha quedado sin agua y en estos días de octubre luce como una espectral lámina de plata a la luz del otoño, ya que la sal del agua ha quedado expuesta en el fondo y brilla con unos fantásticos tonos blancos y grises.
Además, debido a la falta de lluvias, los agricultores han preparado los campos, pero muy pocos han sembrado la semilla.
Y a pesar de eso, las grullas han llegado y no parecen estar teniendo problemas. Miles de ellas siguen refugiándose de noche en el centro de la laguna, en las zonas menos accesibles. Y todas buscan alimento durante el día en los pocos campos que hay sembrados o junto a las acequias que aún siguen llevando agua a la laguna. Esto hace más fácil si cabe la tarea de los turistas y observadores de aves que por estas fechas se concentran en la zona para ver y fotografiar a los grandes pájaros, pues las grandes bandadas están concentradas y son fáciles de localizar.
Atracción turística y motor de desarrollo
Estrictas normas regulan la presencia de visitantes en este espacio protegido y una visita al Centro de Interpretación de Gallocanta se hace obligatoria para informarse de ellas y para obtener información sobre la biología de la especie y la historia de este territorio.
En las duras y despobladas tierras de esta parte de Teruel, las casas rurales han florecido como setas, todas surgidas de la atracción por las grullas, que son es el gran reclamo de esta comarca. Muchos de los turistas son 'birdwatchers' (observadores de aves) de varios países de Europa, que se alojan o reúnen en el albergue Allucant, un lugar especializado que ofrece rutas guiadas y servicio de guía ornitológico.
Las grullas están presentes en la economía de la zona, incluso en la agrícola. Durante siglos, estas aves fueron un problema para el campesino. Una invasión que se lanzaba en otoño sobre los campos recién sembrados. Ahora, las normas de la UE ha permitido destinar ayudas agroambientales a los propietarios afectado por las grullas, que reciben una compensación por las pérdidas.
Medidas como ésta han permitido que las grullas lleguen hasta nuestros días. Aunque la especie sigue clasificada como "vulnerable", ha estado en peor situación en otros tiempos. De hecho, de las diversas especies de grullas repartidas por el hemisferio norte (desde Alaska hasta el confín de Rusia) es una de las que mejor se encuentra.
"Al ser un ave migratoria y concentrarse en pocos sitios", explica el ornitólogo Luis Tirado "era muy sensible a cualquier contratiempo", añade. Sin embargo, los estados de la UE han hecho una buena tarea conjunta porque todas las zonas de importancia para las grullas se han protegido y "se han gestionado de forma correcta", dice el responsable de SEO/BirdLife. Es el caso de las lagunas donde duermen, en las que se ha prohibido navegar o acceder a las islas.
Tirado señala que las subvenciones de los Fondos de Desarrollo Rural que reciben los productores afectados por grullas en Gallocanta son de las primas agrícolas más altas que hay en la UE y "sirven para compensar su impacto en el cultivo". Estas ayudas se han extendido a otros lugares de Aragón donde paran las grullas y también están recibiéndose en otras comunidades autónomas.
En Escandinavia, la grulla es la más popular de las aves. Puesto que regresa allí por primavera, se la ha tenido siempre como símbolo del fin del invierno. Observar la primera era motivo de gran alegría y por eso desde tiempo antiguo se celebran fiestas de bienvenida a la grullas. Los niños suecos celebran en los colegios el Día de la Grullas.
En España, donde esas aves pasan el invierno, se ha empezado recientemente a apreciarlas. En Gallocanta, se celebra en noviembre y en febrero una fiesta turística para celebrar su paso por allí. En Extremadura, en pantanos como Valdecañas, Gabriel y Galán o Talaván, también se llevan a cabo actividades de observación y divulgación.
En estos días, decenas de miles de estas aves cruzan de norte a sur a la Península. Si se mira al cielo con cuidado, incluso en ciudades como Madrid, es posible ver la silueta en V de sus formaciones de vuelo y, con suerte, escuchar el característico y sonoro "gru, gru, gru" con el que marcan su paso por nuestro país. (El Mundo)
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Las temperaturas más cálidas y la falta de agua están ocasionando la reducción del tamaño de plantas y animales, lo que podría tener profundas implicaciones en la producción de alimentos en los próximos años, lo han advertido un grupo de investigadores.
«El peor de los casos... es que los cultivos de alimentos y los animales se reduzcan hasta un punto como para tener consecuencias reales para la seguridad alimentaria», dijo el Profesor David Bickford, del departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional de Singapur.
Bickford y su colega Jennifer Sheridan indagaron en registros fósiles y docenas de estudios que mostraron que muchas especies de plantas y criaturas como arañas, escarabajos, abejas, hormigas y las cigarras se han reducido en tamaño con el tiempo por efecto del cambio climático.
Asi, citaron un experimento que muestra cómo los brotes y frutos son de un 3% a un 17% más pequeños por cada grado Celsius de calentamiento en una gran variedad de plantas. Cada grado de calentamiento también reduce del 0,5% al 4% el tamaño del cuerpo de los invertebrados marinos y del 6% al 22% de los peces.
«La supervivencia de los ejemplares pequeños puede aumentar con las temperaturas más cálidas, y las condiciones de sequía puede dar lugar a descendientes pequeños, dando lugar a un menor tamaño promedio», escribieron los autores en su artículo que fue publicado en la revista Nature Climate Change este lunes.
«Los impactos pueden ir desde recursos alimenticios cada vez más limitado (menor cantidad de alimentos producidos en la misma cantidad de tierra) a una pérdida mayor de biodiversidad y finalmente un efecto cascada sobre todos los peldaños del ecosistema» escribió Bickford.
«No hemos visto efectos en gran escala todavía, pero ya que las temperaturas cambian aún más, estos cambios en el tamaño corporal podrían llegar a ser mucho más pronunciados, incluso con efectos en la seguridad alimentaria». (ABC)
Calentamiento destruye los corales
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Hasta la fecha, y a pesar de que se sabe que hay muchos más, los biólogos solo han logrado describir unos pocos miles de virus. Pero una nueva investigación acaba de revelar un impresionante mundo de diversidad vírica prosperando debajo mismo de nuestras narices.
Publicado online en «mBio», la revista de la Sociedad Americana de Microbiología, el estudio se ha centrado en el análisis de aguas residuales de Norteamérica, Europa y Africa. Y ha encontrado, de un solo golpe, miles, puede que millones, de virus totalmente desconocidos para la ciencia. Muchos de ellos podrían tener algún papel en la salud de los seres humanos.
Como los científicos saben muy bien, los virus están, literalmente, en todas partes. Durante cada segundo de cada día de nuestras vidas, los seres humanos estamos expuestos a virus allá donde nos encontremos y hagamos lo que hagamos: dando un paseo, en el coche, comiendo, bebiendo, trabajando, durmiendo...
A pesar de ello, nuestro conocimiento del universo de los virus se limita a una pequeñísima fracción de los que en realidad existen. Hay sobre la Tierra cerca de 1,8 millones de especies diferentes, y todas ellas albergan un número indeterminado de virus únicos y específicos de cada uno de esos organismos. A pesar de ello, solo unos 3.000 virus han sido identificados y clasificados hasta la fecha.
Firmas genéticas
Para explorar por lo menos una parte de esta enorme diversidad desconocida y calcular el número de virus diferentes que puede haber "ahí fuera", los investigadores se fijaron en las firmas genéticas de los virus presentes en las aguas residuales de tres continentes. Y se encontraron, en primer lugar, con 234 virus conocidos, pertenecientes a 26 familias víricas bien diferenciadas. Lo cual, de paso, convierte a las aguas residuales en el "hogar" de la mayor diversidad de virus jamás encontrada hasta ahora.
Entre estos virus conocidos encontrados por los investigadores se incluyen patógenos humanos como papilomavirus y otros responsables de varios trabstornos estomacales. Otros, sin embargo, estaban relacionados con "vecinos" de las cloacas muy bien conocidos por nosotros: roedores y cucarachas.
En las aguas analizadas también había bacterias, por lo que no resultó extraño para los biólogos que las firmas genéticas de los virus que atacan a bacterias destacaran, por su número, entre todos las demás familias presentes. Finalmente, un buen número de los virus conocidos que se identificaron procedían de plantas, algo que también resulta lógico ya que los vegetales son quizá el alimento más común entre los humanos.
Sin embargo, las aguas residuales analizadas contenían mucho más que esos 234 virus ya conocidos. De hecho, la inmensa mayoría de las firmas genéticas encontradas pertenecían a virus completmente nuevos y desconocidos. Miles de ellos, puede que incluso millones... Lo cual, para Michael Imperiale, biólogo de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio, es un hecho muy significativo, ya que seguramente muchos de esos virus desconocidos juegan algún tipo de papel tanto en la salud de los seres humanos como en el medioambiente. Papeles que, sencillamente, aún no se han identificado.
Posibles efectos «beneficiosos»
Sin embargo, no todos los virus tienen, necesariamente, que ser malos para nosotros. "Hay teorías -explica Imperiale- que sostienen que podemos ser infectados por virus que no causen enfermedad alguna y que, al contrario, nos resulten beneficiosos". Hay ejemplos de esta clase de virus "benéficos" en el mundo animal. Por ejemplo un virus de herpes en ratones que los hace resistentes a las infecciones bacterianas.
En vista del éxito obtenido, los investigadores planean ahora dar el siguiente paso analizando otros ambientes en los que los virus puedan prosperar a sus anchas, como lo hacen en las aguas residuales. Y eso, opina Michael Imperiale, traerá un gran número de nuevos descubrimientos: "Creo que estamos apenas en la punta del iceberg en cuanto a saber cuántos virus puede haber ahí fuera. Y pienso que en el océano, por ejemplo, encontraremos cantidades que superan en varios órdenes de magnitud a las que hemos hallado en las aguas residuales".
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Al menos 13 personas han muerto en Estados Unidos por comer melones procedentes del Estado de Colorado infectados con la bacteria causante de la listeriosis, indicaron este martes las autoridades estadounidenses, al confirmar que se trata del brote más letal en más de una década.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) confirmaron que el brote ha causado la muerte de 13 personas y que otras 72 están enfermas.
Además, se está investigando la muerte de otras tres personas que también podrían haber fallecido por el consumo de los melones contaminados, según el CDC.
Hasta ahora el caso de mayor mortandad en los últimos años había ocurrido a finales de 2008, cuando nueve personas murieron tras consumir cacahuetes infectados con salmonella.
En 1998 murieron 21 personas por un brote de listeriosis que se relacionó con el consumo de perritos calientes en malas condicionesEn 1998 murieron 21 personas por un brote de listeriosis que se relacionó con el consumo de perritos calientes en malas condiciones.
Personas mayores
Según los datos de los CDC, los 13 muertos confirmados se localizaron en los estados de Nuevo México (4), Texas (2), Colorado (2), Maryland (1), Oklahoma (1), Kansas (1), Nebraska (1) y Missouri (1).
La mayor parte de las víctimas sobrepasaba los 60 años y dos al menos superaban los 90.
Se trata de la primera vez que las autoridades vinculan un brote de listeriosis con melones enteros frescos. Las infecciones con listeria suelen ocurrir con más frecuencia en carnes procesadas, perros calientes y productos lácteos no pasteurizados.
La listeria es una bacteria común, que entre la mayor parte de la población sólo da lugar a síntomas leves, pero entre la población más vulnerable, como niños, personas mayores, embarazadas y enfermos, puede abandonar el sistema digestivo y atacar la médula espinal o los músculos.
Por ello, su número de víctimas suele ser más alto que el de otras infecciones provocadas por alimentos.
¿Están aumentando las medusas por la acción del hombre? ¿Acabarán dominando los ecosistemas marinos, como sugieren algunos ecólogos? Un grupo de grandes expertos en estos organismos marinos, reunidos en Madrid, ponen en cuarenta esas descripciones apocalípticas en las que se habla de que los mares futuros estarán inundados de seres gelatinosos y afirman que hacen falta más datos para poder asegurar que las medusas estén aumentando debido al deterioro marino.
Esta es una de las conclusiones de la jornada 'El papel global de las medusas y su aumento en el océano' organizada por la Fundación BBVA y celebrada esta semana en Madrid. El encuentro científico estuvo coordinado por Carlos Duarte (Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, UIB-CSIC) y es el VI Debate sobre Biología de la Conservación organizado por la Fundación BBVA. Los ponentes proceden de seis instituciones de Europa, Australia, Estados Unidos y Asia y son investigadores en un proyecto internacional para determinar si realmente están aumentando las proliferaciones de medusas en el mundo y cuáles son las causas y consecuencias de estas proliferaciones.
Todos ellos, insisten en que hace falta investigar más. "En realidad, es más lo que ignoramos de las medusas que lo que sabemos de ellas" afirma Carlos Duarte, quien asegura que en todo el mundo no habrá más de 100 oceanógrafos especializados en el estudio de este tipo de organismos. A pesar del impacto social y económico que tienen estos organismos, cuya presencia en la costa nunca pasa inadvertida para el público, las instituciones no han destinado tradicionalmente esfuerzos especiales a su estudio. Y la propia comunidad científica se ha centrado más en otro tipo de seres marinos, quizá más espectaculares, y ha dejado de lado a las 'discretas' medusas, reflexiona Duarte.
Para intentar llenar ese vacío, se ha puesto en marcha una iniciativa internacional en la que participan los científicos reunidos en Madrid que es la creación de la base de datos JEDI (Jellyfish Database Initiative), que aúna toda la información disponible en el planeta sobre proliferaciones de medusas. JEDI, que cuenta ya con 530.000 entradas, estará disponible dentro de seis meses.
Poblaciones con ciclos largos y complejos
"No tenemos series temporales de datos lo bastante largas, de varias décadas, y sabemos que puede haber variaciones muy drásticas en las proliferaciones de medusas de un año a otro. Además, sabemos muy poco de las poblaciones de medusas en aguas profundas, que representan el 70% del océano", afirma Rob Condon, de la Universidad de Alabama (EEUU).
De hecho, como explica Carlos Duarte, las poblaciones de medusas tienen unos ciclos vitales largos y complejos. En zonas estudiadas desde antiguo se ha visto cómo las poblaciones de medusas 'explotaban' durante varios años para luego regresar al volumen inicial. "Corremos el peligro de identificar uno de los picos máximos de población que forma parte de un ciclo largo como si fuera una proliferación de medusas extraordinaria y sin explicación", afirma Duarte, para defender la necesidad de realizar estudios a largo plazo.
"En realidad sabemos aún muy poco de estos organismos", dijo Larry Madin, director de investigación del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), en Massachusetts (EEUU). "Se conocen unas dos mil especies de medusas, y sólo unos cientos de otros tipos de organismos gelatinosos. Pero hay muchas más. Son muy complicados de estudiar porque las redes los destruyen, y de algunos sifonóforos, ctenóforos y tunicados no tenemos más que unas fotos. No sabemos qué comen ni cómo capturan a sus presas".
De hecho, asegura Duarte, de muchas especies no conocemos siquiera dónde se reproducen. Las medusas tienen un ciclo reproductivo compuesto de varias fases. Una de ellas es la fase de pólipo, en la que una estructura inmóvil fijada a un fondo o a un objeto, va produciendo pequeñas medusas que lanza al agua. Para hacerse una idea de las lagunas del conocimiento que existen sobre las medusas, Duarte comenta que la comunidad científica aún no sabe dónde nacen unas medusas tan grandes y que tanto impacto causan con sus grandes proliferaciones recientes como la medusa gigante del mar de Japón ('Nemopilema nomurai').
"Nadie ha observado todavía los pólipos en el medio marino", comenta Duarte que bromea al referirse al centenar escaso de oceanógrafos mundiales que estudian medusas como "100 mosqueteros" o un grupo de "caballeros Jedi" que ahora quieren poner ese saber en común mediante la base de datos JEDI.
Algunos de esos caballeros Jedi llevan a cabo exploraciones espectaculares para estudiarlas. Es el caso de Larry Madin, que fue el primero en estudiarlas buceando en mar abierto. Para ello, un grupo de buzos se deja arrastrar por un barco, enlazados a él por cables, y van recogiendo las medusas que encuentran usando recipientes, como quien caza mariposas en el mar. Hay que tener en cuenta que son tan delicadas que otros métodos más bruscos como las redes de pesca no sirven para ello.
"Son seres fascinantes y desconocidos, pueden medir milímetros o ser tan grandes como un autobús; algunos son en realidad colonias de muchos organismos diminutos
Tenemos aún mucho que estudiar», dice Madin, quien recuerda que en sus buceos sólo exploran los 40 primeros metros de mar abierto. Hasta la fecha, el hombre conoce 2.000 especies de medusas, pero se cree que el número de las que están por descubrir es mucho mayor.
Tienen su función en el ecosistema
Los investigadores insistieron también en la necesidad de no demonizar a las medusas. "Son parte del ecosistema marino y han estado ahí durante más de 500 millones de años. Son un organismo muy antiguo y muy eficiente para aprovechar sus recursos", afirma Duarte, quien insiste en recordar que las funciones que cumplen las medusas en los océanos son complejas y de gran alcance. No sólo son el alimento de muchas otras especies, sino que además participan de forma muy importante en el ciclo de recursos del mar como el del carbono. Las medusas capturan carbono del agua y de la atmósfera y consiguen que este nutriente se ponga a disposición del resto de seres marinos, incluidos los del fondo. Dada su abundancia y número son como "un motor" del ciclo de materiales y del intercambio entre el mar, la atmósfera y la tierra, dice Duarte.
Y por último hay que tener en cuenta que su curiososa vida e historia evolutiva ha dotado a las medusas de recursos que son útiles para el hombre. Gracias al estudio de las medusas la medicina entendió y descubrió el modo de enfrentarse a los choques anafilácticos. Y de las medusas fluorescentes se han extraído las proteínas lumínicas que hoy en día se emplean en multitud de campos médicos. "Su potencial para la investigación es enorme", dice, Duarte. "Son tan interesantes, de hecho, que por cada biólogo que se dedica a estudiar las medusas en su hábitat hay 20 investigadores dedicados e encontrarles aplicaciones de biomedicina y biotecnología".
Las bacterias más exitosas de la Tierra se encuentran en los océanos y pertenecen al grupo SAR11. En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia) dan una explicación de su éxito y, al mismo tiempo, ponen en cuestión teorías generalmente aceptadas sobre estas bacterias. En su análisis, también han identificado a un pariente hasta ahora desconocido de las mitocondrias, los motores de las células. Los hallazgos han sido publicados en dos artículos en las revistas Molecular Biology and Evolution y PLoS.
"Las enormes cantidades de información sobre el ADN que actualmente se producen a partir de los océanos nos dan una idea de un mundo que nunca ha podido ser estudiado antes. Es increíblemente fascinante buscar respuestas a las preguntas fundamentales de la vida en estos datos", dice Siv Andersson, profesor de Evolución Molecular y autor principal del estudio.
Las bacterias que pertenecen al grupo SAR11 constituyen un 30-40 por ciento de todas las células de las bacterias en los océanos y, por lo tanto, desempeñan un papel considerable en el ciclo global del carbono. En ninguna otra parte estas bacterias son tan comunes. El mar abierto es pobre en nutrientes y las bacterias SAR11 tienen un volumen muy pequeño de células con el fin de maximizar la concentración de nutrientes en las células. Sus genomas son pequeños, y constan de menos de 1,5 millones de bloques de construcción.
De acuerdo con investigaciones previas, están relacionadas con un grupo igualmente especializado de bacterias que incluye la bacteria del tifus. Estas bacterias también tienen genomas pequeños, pero se han adaptado a los seres humanos, animales e insectos. Sin embargo, el análisis avanzado de las relaciones evolutivas realizado por los investigadores de Uppsala contradice estas conclusiones, indicando en su lugar que las bacterias SAR11 han evolucionado a partir de los océanos y de las bacterias que habitan la tierra, con genomas que son de tres a diez veces mayores. Pero, a diferencia de sus parientes más cercanos, a las bacterias SAR11 les faltan genes que se cree que son importantes en la reparación de daños en el ADN. Esto también podría explicar por qué han tenido tanto éxito.
"La pérdida de genes significa que las bacterias pueden intercambiar genes con más facilidad entre sí, y los genes beneficiosos pueden propagarse rápidamente en los océanos como una adaptación a los cambios en el contenido de nutrientes, la temperatura y la radiación UV, dice Johan Viklund, un estudiante de doctorado en el Departamento de Evolución Molecular.
Indagando en los datos producidos por los estudios internacionales en curso sobre el ADN de todas las bacterias en los océanos, los científicos de Uppsala también han encontrado secuencias de ADN de de las proteínas que participan en la respiración celular, cuando el azúcar se descompone en dióxido de carbono y agua. Al comparar éstas con las proteínas correspondientes para la respiración celular en las mitocondrias de los seres humanos, animales e insectos, los investigadores lograron identificar a un grupo raro, hasta ahora desconocido, de bacterias.
"Estas bacterias son muy similares a las mitocondrias. Nuestros resultados indican que el origen de las mitocondrias podría estar en los océanos, pero los parientes más cercanos no están relacionados con el grupo SAR11 como se pensaba anteriormente", dijo Thijs Ettema, un becario postdoctoral del equipo.
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Grajilla
"TIEMPO DE MUDANZAS Y SILENCIOS"
Artículo escrito por Carlos de Hita - diario El Mundo - España
Ambientes vacíos y algunas voces menudas. Esto es todo lo que podemos escuchar por bosques y campos en estos días cambiantes de septiembre. Los insectos y los anfibios están callados; la mayoría de las aves se han vuelto discretas al tiempo que gregarias.
Diga lo que diga la máxima, es tiempo de perturbación y de hacer mudanzas. Por estas fechas la mayoría de las aves deambulan de aquí para allá, ya sea en pleno viaje migratorio hacia el sur o en desplazamientos locales, de corto recorrido. Pero vayan donde vayan, todos están en movimiento. A menudo en bandadas.
Algunas especies, las más prolíficas, todavía no han acabado de sacar adelante a su última nidada. Los pollos volantones de las terceras generaciones de carboneros comunes aún no se han emancipado y persiguen a sus padres, con voces plañideras, en demanda de comida. Estos, todavía, no van a ninguna parte: bastante tienen con aplacar el hambre.
Entre los pinos, los bandos mixtos de carboneros garrapinos, herrerillos y herrerillos capuchinos revuelan envueltos en sus silbidos. Detrás, relincha un pito real.
Los zorzales charlos prescinden de su potente y adornada voz y se limitan a charlear, si es que tal palabra existe, en pequeños bandos que deambulan por los pinares de montaña.
También mirlos y petirrojos, dos de los cantores más adornados de nuestra fauna, reclaman con modestia: los primeros con un timbre metálico, insistente; los segundos con un característico chisporroteo.
En el silencio ambiental destacan las notas mono, bi y trisilábicas de un pinzón vulgar. Y los silbidos de los trepadores azules.
Una constante a lo largo de todo el año, incluso ahora, en tiempo de silencio, es el vocingleo de los córvidos. Grazna un bando de grajillas y alborota el bosque un bando de rabilargos.
Pero ya en lontananza se escucha un trueno. En agosto han caído algunas tormentas que han regado el suelo. El verano no ha sido demasiado sofocante y las tardes refrescan. Y también en lontananza se apuntan las berreas de los ciervos. Un tema sonoro ineludible en las próximas semanas.
Lince Ibérico
La historia del lince ibérico ha estado marcada, durante mucho tiempo, por una población reducida que ha puesto en riesgo su supervivencia, según ha demostrado un estudio en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y en el que se han analizado hasta 19 restos fósiles de esta especie.
Según explica el trabajo, publicado en 'Molecular Ecology', la escasa diversidad genética del lince no reduce las posibilidades de supervivencia del lince, como se creía hasta ahora, de hecho, su variedad genética ha sido pequeña a lo largo de los últimos 50.000 años.
Según los científicos, el estudio aporta esperanza a los conservacionistas que defienden que la falta de diversidad genética (presente también en otras especies de felinos como los guepardos africanos, los leones del cráter Ngorongoro y la pantera de Florida) llevará a la extinción del lince, debido a la endogamia y a la escasa capacidad de adaptación a ecosistemas cambiantes.
Para los investigadores, el fenómeno se explica por el denominado efecto "cuello de botella genético". La huella de la actividad humana o los drásticos cambios a finales de la última glaciación, causada por el calentamiento global durante el Holoceno (hace 10.000 años), también se barajan como causas.
El equipo, formado por investigadores españoles, ingleses, daneses y suecos, ha extraído el ADN presente en huesos y dientes con una antigüedad comprendida entre los 50.000 años y el siglo pasado. Los científicos han examinado el ADN mitocondrial, una parte del genoma normalmente muy variable, y no han hallado variaciones genéticas. "Tras analizar las muestras más antiguas de toda la Península se ha encontrado que todas tienen la misma secuencia de ADN mitocondrial. Los linces siempre han sido muy pocos y su actual uniformidad genética no es un fenómeno que tenga que ver con un declive demográfico reciente", ha asegurado uno de los autores del trabajo, el investigador del CSIC Carles Lalueza-Fox.
En este sentido, otro de los autores del trabajo, el investigadores de la University College de Londres, Mark Thomas, ha apuntado que "una diversidad genética tan pequeña en un periodo tan amplio de tiempo indica que el tamaño de las poblaciones era moderado". Así, ha señalado que el hecho de que "las poblaciones pequeñas puedan perdurar tanto tiempo y con una diversidad genética tan pequeña podría servir para considerar la supervivencia de especies similares y en peligro de extinción actualmente".
EL FELINO MÁS AMENAZADO DEL MUNDO
El lince ibérico está considerado el felino más amenazado del mundo. Es además el carnívoro de Europa más cercano a la extinción. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la especie está "en peligro crítico". Los autores destacan en el artículo que, a pesar de haber estado distribuido en toda la Península Ibérica en el pasado, su área actual se reduce actualmente a dos pequeñas poblaciones al sur de España que juntas no superan los 279 ejemplares.
Esta caída drástica se relaciona con la reciente destrucción del hábitat, el declive de la liebre europea, su principal fuente de alimento, y la caza excesiva.
"Los resultados de la nueva investigación indican que la escasa diversidad genética no es en sí misma un indicador de la crisis poblacional, es más, podrían ayudar a los biólogos conservacionistas a determinar qué tamaño debe tener una población para que su supervivencia esté asegurada a largo plazo", ha afirmado el científico del Museo de Historia Nacional de Suecia, Love Dalén.
Un buen día de 1938, la bióloga Marjorie Courtenay-Latimer daba un paseo por los muelles de la ciudad sudafricana de East London cuando entre la pesca descargada por una barca descubrió un pez muy raro. Un pez que no había visto nunca.
Ella lo describió como el pez más bonito que había visto jamás. Poco después se dio cuenta de que era un animal que se creía extinguido hace decenas de millones de años. Era un celacanto. La sorpresa para ella y para el resto de la comunidad científica fue mayúscula.
Los celacantos son seres del pasado. Solo por su aspecto es innegable que lo son. Miden casi dos metros, alcanzan los 90 kilos de peso, su piel es color gris azulado cubierta con unas gruesas escamas.
Miden casi dos metros, pesan 90 kilos y su piel es gris azulada
Y aquí lo más primitivo: tienen unas aletas muy especiales. Tienen lóbulos carnosos en la base y pueden girar y moverse alternativamente. Las patas de los primeros animales terrestres derivaron de algo parecido a estas aletas.
De esta forma, las extremidades del celacanto serían así un primer paso entre aleta y pata. Los peces modernos no tienen las aletas así, las tienen con radios. Parecen abanicos.
Aguas profundas
En cuanto al comportamiento, los celacantos viven en aguas profundas de hasta 700 metros. Durante el día suelen resguardarse en cuevas y por la noche suben hacia la superficie en busca de presas, que suelen ser otros peces.
Quizá este comportamiento no es el que lucían en los mares prehistóricos. Los celacantos aparecieron en el Devónico, el registro fósil así lo indica. Eso es hace 400 millones de años, cuando precisamente aparecieron los primeros animales terrestres, cuando la vida salió del agua y conquistó la tierra.
lcanzaron su máximo esplendor en el Carbonífero (hace 250 millones de años). Y a partir del Cretácico superior (hace 65 millones de años, cuando desaparecieron los dinosaurios) desaparecieron del mapa fósil. No se conoce ningún fósil de celacanto posterior a esa época. Por eso, se pensó que se habían extinguido.
Más descubrimientos
Tras el descubrimiento de Marjorie Courtenay-Latimer del primer ejemplar, se descubrieron más unos años después. En 1952 en las islas Comoras, frente a la costa oriental de África, en el Océano indico. La aparición de más ejemplares confirmó que allí había una población estable.
Pero no todo estaba descubierto aún. Fue en 1998 cuando un biólogo de la Universidad de California en Berkeley, Mark V. Erdmann encontró ejemplares a 10.000 kilómetros de África en las islas Islas Célebes (Indonesia).
Así que hoy sabemos que existen dos poblaciones de estos extrañísimos animales, de estos trocitos de un mundo desaparecido.
Fuente: América Valenzuela - Radio 5 - RTVE
Una rana con colmillos, una serpiente ciega y un delfín de nariz chata forman parte de las más de 1.000 nuevas especies descubiertas en la increíble isla de Nueva Guinea en diez años y recogidas en un estudio presentado hoy por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Los científicos han hecho descubrimientos sorprendentes, entre ellos el de algunas decenas de mariposas e invertebrados, al ritmo de dos por semana entre 1998 y 2008, ha precisado WWF en la presentación de un informe sobre la biodiversidad de esta isla dividida entre Indonesia y Papúa-Nueva-Guinea.
«La diversidad es tal que todavía hoy hacemos nuevos descubrimientos», según el informe que recoge 218 nuevas plantas, 43 reptiles, 12 mamíferos, 580 invertebrados, 134 anfibios, dos pájaros y 71 peces.
Nueva Guinea, que se sitúa entre Asia y Oceanía, no cubre más que el 0,5% de la superficie de la Tierra pero posee hasta el 8% de las especies registradas en el mundo.
Un solo kilómetro cuadrado de bosque tropical puede albergar más de 150 especies de pájaros, con plumajes extremadamente coloridos. Los científicos han visto la mariposa más grande, de 30 centímetros, y ratas gigantes de más de un metro.
Entre las 1.060 especies descubiertas en diez años, una de las más notables es la de un delfín de nariz chata que vive en las aguas poco profundas y en la desembocadura de los ríos. Este descubrimiento, hecho en 2005 en Papúa-Nueva Guinea, era el primero de una nueva especie de delfines en tres decenios.
También se han registrado 580 nuevas especies de invertebrados, como el del caracol amarillo fluorescente, y 71 peces.
Entre las 43 especies de reptiles figura una serpiente de lo más tranquila: mide solo de 12 a 14 centímetros, es ciega, no puede morder y no tiene veneno.
"Litoria sauroni" es el nombre dado por los científicos a una rana cuyos ojos rojos y negros recuerdan a Sauron, el malífico personaje de «El Señor de los anillos». Otra rana no mide más que un centímetro y otra posee patas aladas.
Entre ellos destacan una rana con colmillos, una serpiente ciega, un delfín de nariz chata o un tiburón de dos metros de largo.
Graves amenazas
El Fondo Mundial para la Naturaleza también ha denunciado el riesgo de extinción que corren estas especies si no se controlan los estragos que la tala y la deforestación hacen en la isla.
«Este informe muestra que los bosques y ríos de Nueva Guinea se encuentran entre los más ricos y con mayor biodiversidad en el mundo. Pero también muestra que la demanda humana sin control puede llevar a este rico entorno a la quiebra», dijo el representante de WWF, Neil Stronach.
El organismo añadió que, a pesar de su remota localización, los hábitat de la isla se están perdiendo «alarmantemente» debido a graves amenazas como «la tala, la minería, el comercio de la vida silvestre y la conversión a la agricultura, en particular la explotación del aceite de palma».
Nueva Guinea contiene la tercera extensión de bosque del mundo y su territorio se lo reparten Indonesia, en la parte occidental, y Papúa Nueva Guinea, en la oriental.
Mundo Animal y VegetalLa Fundación Migres, coincidiendo con el Día Mundial del Medio Ambiente, que se ha celebrado este domingo, día 5 de junio, ha finalizado el seguimiento y posterior análisis de la migración primaveral de las aves planeadoras, actuación iniciada el día 1 de febrero y enmarcada en el Programa Migres de la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, y en el que ha detectado 63.791 aves de 25 especies distintas.
Los resultados obtenidos en esta temporada 2011 indican que nueve especies de aves planeadoras dominan la migración prenupcial de este grupo, con más del 99 por ciento de los registros, en concreto el milano negro (Milvus migrans), abejero europeo (Pernis apivorus), cigüeña blanca (Ciconia ciconia), culebrera europea (Circaetus gallicus), aguililla calzada (Aquila pennata), buitre leonado (Gyps fulvus), gavilán común (Accipiter nisus), cigüeña negra (Ciconia nigra), y alimoche común (Neophron pernocterus), según ha informado en una nota la Fundación Migres.
En total, se han contabilizado 63.791 aves de 25 especies distintas, en concreto, 35.325 aves en el Observatorio de Punta Carnero y 28.466 aves en el de Cazalla. En este sentido, destaca los 28.216 ejemplares de milano negro, los 10.447 de culebrera, o los 7.059 de abejero europeo.
Por otro lado, explica que el Estrecho de Gibraltar es durante la primavera uno de los lugares más importantes para la entrada de aves a Europa y el lugar idóneo para el estudio de la migración de numerosos grupos de animales. Por su estratégica situación, separando dos continentes y conectando dos grandes masas de agua, el Estrecho funciona como puerta de enlace para muchas especies de aves migratorias.
Las aves migratorias de Europa Occidental que tras criar comienzan la denominada migración otoñal y su viaje hacía el sur, se encuentran con una barrera difícil superar, el mar. De la misma manera, una vez finalizada la época invernal, aquellas supervivientes que retornan a sus zonas de cría durante la migración primaveral deben afrontar de nuevo el gran salto en una zona donde el continente europeo y el africano llegan prácticamente a tocarse.
La inclusión del seguimiento primaveral en el Programa Migres, materializada en 2007, permite estudiar de manera global la evolución de las poblaciones de rapaces y cigüeñas de España y del resto de Europa Occidental, así como realizar un seguimiento a largo plazo del fenómeno migratorio en el Estrecho de Gibraltar. Además, permite conocer de esta manera la fenología de las aves, sus patrones horarios, rutas de entrada y tiempos de estancia en los cuarteles de invernada; y obtener "sólidas" estimaciones sobre las cifras totales de ejemplares que utilizan este estratégico paso en sus movimientos migratorios, contribuyendo de esta manera a garantizar su conservación.
La mayoría de las especies de aves rapaces que cuenta la Fundación Migres a su paso por el Estrecho de Gibraltar se establecen durante el invierno en la zona del Sahel occidental, al que llegan tras cruzar la barrera del desierto del Sahara, y utilizan como cuarteles de invernada los países de Mauritania, Senegal, Gambia y Guinea, entre otros.
En el viaje de regreso hacia Europa, al inicio de la primavera, las aves migratorias siguen su impulso de regresar al lugar del que proceden para alimentarse y reproducirse, llegando incluso algunos ejemplares a criar en el mismo árbol en el que nacieron.
86 KILÓMETROS POR HORA
Respecto al milano negro, la especie de ave rapaz más abundante del viejo continente, esta primavera han pasado por el Estrecho de Gibraltar más de 28.000 ejemplares. El milano negro cría en toda Europa y pasa los inviernos, según revela la información proporcionada por la aves anilladas, más al este del Sahel, en Costa de Marfil, Togo y Nigeria, principalmente.
Sobre esta especie, los datos proporcionados por un ejemplar de milano negro que portaba un emisor satelital indicaron que, tras pasar el invierno en Mauritania, llegó a Alemania después de recorrer aproximadamente 5.000 kilómetros. Además, el ave invirtió 15 días en llegar desde su zona de cría a su zona de invernada y viceversa, con una media de 250 kilómetros al día y una velocidad media de 86 kilómetros por hora, aunque en una sola jornada llegó a recorrer casi 700 kilómetros.
"Procedente del sur, el zumbido distante se convirtió en llamada. Entonces, como si salieran de las estrellas sobre mi cabeza, escuché el graznido de los ánsares calvos". Así describe el naturalista Lawrence Swan, que acompañó a Sir Edmud Hillary en sus expediciones al Everest, su encuentro con los ánsares índicos en las alturas del Himalaya. No es la primera vez que se avista a estas aves en lugares inesperados, algunos testimonios las sitúan a alturas de hasta 10.000 metros, la altitud a la que viajan los aviones comerciales.
El viaje de los ánsares calvos (Anser indicus) sobre las cimas del Himalaya es una de las migraciones más misteriosas e interesantes del reino animal. Cada año, estas aves regresan a Mongolia después de pasar el invierno en a India a nivel del mar. En el camino tienen que salvar montañas de más de 5.000 metros y ascender hasta una altura donde la presión atmosférica y los niveles de oxígeno se reducen a la mitad.
¿Cómo lo hacen? ¿Qué condiciones físicas necesitan? ¿Cuánto tardan en completar el viaje? Un grupo de científicos indios y británicos acaban de publicar los resultados de sus investigaciones en Proceedings of the National Academy of Sciences, después de monitorizar a los gansos, registrar las rutas y altitud de sus vuelos a través del satélite y analizar sus constantes vitales en su migración sobre el Himalaya. Y las conclusiones son particularmente interesantes: los gansos no solo no aprovechan los vientos a favor, sino que suelen eludir estas condiciones y pasan el Himalaya a puro "golpe de ala" en una sola jornada.
Ascensión extrema
El viaje de los gansos, apunta el estudio, es "particularmente impresionante" si tenemos en cuenta que un humano que se enfrentara con un cambio extremo de elevación como éste "se enfrentaría al mal de altura, edema pulmonar e incluso la muerte". Ni siquiera otras aves podrían realizar este tipo de ascensión y esto se debe a las condiciones físicas privilegiadas de este tipo de gansos: tienen unos pulmones más grandes, una hemoglobina más eficiente y una estructura ósea y muscular que permite aprovechar mejor el oxígeno.
Los datos del satélite indican que los gansos emplean una media de 8 horas para cruzar el Himalaya en dirección norte y que lo hacen a una velocidad media de 61,2 km/h. El ascenso se produce a una media de 1 kilómetro de altura cada hora, aunque en algún caso las aves ascendían hasta 2 kilómetros en este período. Durante el vuelo, los gansos nunca pierden el terreno de vista, y vuelan a una media de entre 100 y 300 metros sobre las escarpadas cimas del Himalaya.
El vuelo de regreso desde Nepal, en dirección sur, es significativamente más rápido al no tener que salvar una altitud tan grande en primera instancia, y algunos ejemplares apenas tardaron dos horas.
Uno de los aspectos más importantes del estudio era determinar si los gansos aprovechaban las corrientes de aire para realizar su viaje y ahorrar energía. Los investigadores han descubierto que la mayoría de ascensos se producían durante la noche y primera hora de la mañana, antes de las 10 h. A estas horas, la velocidad de los vientos es significativamente menor, pero este hecho les permite evitar el tiempo tormentoso y tener un control aerodinámico más seguro.
"Parecen tener la capacidad de hacer estas ascensiones con sus propias energías y sin ningún tipo de ayuda", asegura Charles Bishop, uno de los investigadores. Las aves cruzan el Himalaya en las horas que les permiten volar con más seguridad, en condiciones atmosféricas que permiten optimizar el aprovechamiento del escaso oxígeno y evitar el calentamiento extra de las alas en las horas más duras de sol.
En contrapartida, los gansos deben completar su viaje a golpe de músculo y sin la ventaja del viento pero, con esas condiciones para el vuelo de altura, ¿quién lo necesita?
Ya no se trata solo de los pesticidas, ni de la contaminación, ni del cambio climático. También el uso masivo de teléfonos móviles puede ser uno de los culpables de la trágica desaparición de cientos de millones de abejas en todo el mundo. Daniel Favre, investigador del Instituto Federal de Tecnología de Suiza, acaba de publicar un estudio en el que demuestra quelas señales emitidas por los teléfonos móviles durante una conversación son capaces de desorientar a las abejas hasta el punto de llevarlas a la muerte. Fabre ha realizado hasta 83 experimentos diferentes para comprobar y medir la reacción de las abejas ante la presencia de un móvil en funcionamiento.
Los resultados parecen no dejar lugar a dudas. El equipo de Favre halló que, en presencia de un móvil que realiza o recibe una llamada, las abejas producen con el zumbido de sus alas hasta diez veces más ruido del que hacen en condiciones normales, un comportamiento que habitualmente es utilizado por la colonia como una señal de alarma que urge a abandonar la colmena.
Sin embargo, cuando el zumbido de alarma es inducido por un móvil y no por una causa natural, la colonia se desorienta sin remedio y con trágicos resultados. El estudio de Favre corrobora otra investigación realizada en 2008 (cuyos resultados, entonces, no fueron concluyentes), según la cual las abejas no regresaban a sus colmenas si cerca de ellas se colocaba un teléfono móvil.
Esa clase de fuerte zumbido, explica Favre, "no es frecuente entre las abejas, y cuando se produce, normalmente no lo emiten más de dos miembros de la colonia a la vez. La inducción, por parte de los campos magnéticos de los teléfonos móviles a producir este zumbido de alarma puede tener consecuencias dramáticas para la colonia".
Señal de alarma masiva
Según el investigador, "los terminales móviles activos tienen un impacto dramático en el comportamiento de las abejas, ya que inducen a las obreras a emitir masivamente la señal de alarma. En condiciones normales, ese zumbido anuncia que el enjambre se pone en marcha o es una señal inequívoca que indica algún problema en la colonia. Entre otros factores como los pesticidas, las señales emitidas por los móviles y las antenas de telefonía móvil podrían estar contribuyendo a la desaparición de las abejas en todo el mundo. Apelo a la comunidad científica internacional para que realice más estudios en este campo".
Como sabemos muy bien, las abejas juegan un papel fundamental en la alimentación de los seres humanos. De hecho, son responsables de la polinización de por lo menos setenta de los cien cultivos básicos que son la base de la dieta de miles de millones de personas en todo el mundo.
El problema del colapso de las colonias (CCD por sus siglas en inglés), fue detectado por primera vez en 1972, pero no fue hasta 2006 que la desaparición masiva de cientos de millones de abejas en todo el mundo hizo que sonaran las alarmas. Las abejas, en efecto, parecían "evaporarse" en todas partes, abandonando las colmenas sin dejar el menor rastro.
Ese año, apicultores de todo el planeta denunciaron la pérdida de entre el 30% y el 90% de sus colonias. En años sucesivos, y ante el agravamiento del problema, se han realizado numerosas investigaciones para identificar el origen de una crisis que no se limita sólo a las abejas.
Y es que si ellas desaparecen, afirman los científicos, la Humanidad tampoco sobrevivirá.
Un grupo de guardaparques de Conaf subieron hasta el humedal en el Salar de Surire, ubicado a 4.200 metros sobre el nivel del mar y a 180 kilómetros de Arica, para marcar 365 polluelos de flamenco y una hembra adulta. Les instalaron cuidadosamente un anillo blanco en su pata derecha.
Esta es la señal que los asociará a este salar, monumento natural desde 1983 y sitio Ramsar (humedal de importancia internacional) desde 1996, aunque se les encuentre en cualquiera de las 257 lagunas que suelen frecuentar estas aves.
El objetivo del anillamiento es descifrar las nuevas rutas migratorias que las tres especies de flamencos andinos están desarrollando para enfrentar el cambio climático, tarea que la Corporación Nacional Forestal (Conaf) reanudó en el Salar del Surire tras 14 años de interrupción.
Los humedales como el de Surire están repartidos en la gran zona altoandina que se extiende por el sur de Perú, norte de Chile y noroeste de Argentina.
La idea es que el trabajo que se realiza en Chile, combinado con el que efectúan especialistas de los otros tres países con sus propios marcadores, revelen los nuevos patrones migratorios de las tres especies endémicas de la zona.
Estas especies son el flamenco andino (Phoenicoparrus andinus), de James (P. jamesi) y chileno (Phoenicopterus chilensis), y constituyen la mitad de las especies de flamencos que existen en el mundo.
"Probablemente, el cambio climático esté operando en forma diferenciada para cada especie, ya que no tienen exactamente los mismos requerimientos", explica el jefe de Áreas Silvestres Protegidas de Antofagasta, Nelson Amado.
Nuevos habitantes
Se estima que en toda la zona andina sudamericana hay una población de 427 mil flamencos de las tres especies. Contabilizarlas requiere de un esfuerzo conjunto en los cuatro países, pues estas aves migran por los salares de la zona y sólo se asientan en ciertos sitios de nidificación y descanso.
El Salar de Surire es uno de los 16 sitios prioritarios donde se reproducen. Su presencia allí varía mucho con las estaciones del año: de 2.500 ejemplares de las tres especies en julio a 28 mil en diciembre.
Amado explica que Surire llegó a ser un sitio reproductivo de mayor importancia para el flamenco chileno, pero ahora se han ido incorporando contingentes significativos de flamencos de James o parina chica, lo que revela que hay desplazamientos en ambos sentidos desde las lagunas altoandinas chilenas a las de Bolivia y Perú.
Por su parte, el Salar de Atacama en Antofagasta era el sitio de mayor nidificación para el flamenco andino, pero éste está empezando a escoger otras zonas.
"A lo mejor, a ciertas especies el cambio climático les ayuda en su éxito reproductivo. Así lo hemos visto en el nacimiento de pollos de flamencos de James y chileno. No tan así con el andino, al menos en Chile, porque quizás esté encontrando mejores condiciones en los salares de Bolivia o Argentina", dice Amado.
Buenas noticias
Los censos simultáneos que desde 1997 están realizando los cuatro países revelan un leve incremento poblacional para las tres especies, cuya categoría de conservación es vulnerable. Esta es una buena noticia especialmente para el flamenco andino, que en los años 90 se discutió declararlo en vías de extinción.
La tendencia a la baja que están experimentando las lluvias altiplánicas y el deshielo de glaciares en las altas cumbres, junto a la presión que el hombre ejerce sobre los recursos hídricos, implican una reducción de los cuerpos de agua que cobijan a estas especies. Pero Nelson Amado explica que desentrañar cómo esta situación afectará a largo plazo es una tarea pendiente. Por lo pronto, dos de las especies han mostrado que pueden tener un exitoso ciclo reproductivo contando con el barro suficiente para construir sus nidos, aún en los ciclos de sequía.
La organización ecologista WWF, famosa por su defensa y protección de los animales, ha conseguido grabar un vídeo en el que se observa a varios ejemplares de tigres de Sumatra en la selva de Buket Tigapuluh, en Indonesia.
Esta especie se encuentra gravemente amenazada por la deforestación. La tala de árboles y la posterior reforestación con palma aceitera está acabando con grandes zonas de selva y está poniendo en peligro la supervivencia del emblemático tigre de Sumatra. Se estima que sólo quedan 400 ejemplares viviendo en libertad.
Las imágenes las obtuvo un equipo de investigación de tigres en Sumatra implantando cámaras ocultas, según ha informado WWF. El vídeo se grabó durante los meses de marzo y abril. La selva en la que fueron encontrados es uno de los paisajes que el gobierno de Indonesia prometió proteger en la última cumbre de tigres celebrada en Rusia el pasado mes de noviembre y a la que asistieron multitud de líderes mundiales.
Un hábitat cada vez más reducido
"Lo que nos falta por averiguar es si hemos encontrado a tantos tigres porque hemos colocado nuestras cámaras en un lugar mejor o porque el hábitat del tigre se está reduciendo de tal manera que están viéndose obligados a convivir en áreas de la selva cada vez más pequeñas", declaró la investigadora que lidera el equipo de WWF, Karmila Parakkasi. Asimismo, añadió que nunca antes habían encontrado tantos tigres.
El lugar donde fueron instaladas las cámaras se encuentra en un pasillo situado entre el parque nacional Bukit Tigapuluh y el santuario Bukit Rimbang Baling. A pesar de que Bukit Tigapuluh acoge a más de 30 tigres, alrededor de 150 elefantes y 130 monos, esta zona no está considerada un área protegida por el gobierno de Indonesia.
WWF ha pedido reiteradamente que se tomen medidas para detener la deforestación de la selva y que se proteja de manera eficaz estas áreas. También han pedido al gobierno central y local que reconsideren la importancia de este pasillo y lo protejan como parte de la biodiversidad de Indonesia.
Las hormigas carpinteras tropicales (Camponotus Leonardi) viven en lo alto de las copas de los árboles.
Cuando son infectadas por un hongo parásito (Ophiocordyceps unilateralis) el comportamiento de estas hormigas cambia drásticamente.
Se comportan erráticamente y actúan como zombíes, y son manipulados por el hongo hasta la muerte con el propósito de obtener condiciones óptimas para la reproducción de hongos. La nueva investigación, publicada en la revista BMC Ecology, examina los patrones de comportamiento alterado en estas hormigas y muestra cómo el hongo manipula el comportamiento de las hormigas.
Un equipo internacional de investigadores estudió en la selva de Tailandia hormigas carpinteras infectadas por el hongo O. unilateralis. A medida que se desarrolla, el hongo se extiende por el cuerpo de la hormiga y la cabeza provocando que los músculos se atrofien. El hongo también afecta al sistema nervioso central de la hormiga y mientras las hormigas normales rara vez abandonan las pistas por las que trabajan acarreando comida al hormiguero, las zombies caminan de una manera aleatoria, incapaces de encontrar su camino a casa. Las hormigas también sufren convulsiones que las hacen caer de los árboles. Una vez en tierra fueron incapaces de encontrar su camino de regreso a la copa y se mantuvieron en una zona de sotobosque que resultaba más fresca para que el hongo pudiera desarrollarse.
Al mediodía solar (cuando el sol está en su lugar más fuerte) el hongo sincronizaba el comportamiento de las hormigas infectadas, obligándolas a morder la vena principal en el envés de una hoja. La multiplicación de las células de los hongos en las cabezas de las hormigas hace que las fibras dentro de los músculos que abren y cierran sus mandíbulas se desprendan. Esto da lugar a un 'gancho de cierre', que significa que una hormiga infectada es incapaz de liberar la hoja después de la muerte. Pocos días después, el hongo genera un cuerpo fructífero (estroma) de la cabeza de la hormiga que libera esporas para ser recogidas por otra hormiga errante.
El doctor David Hughes, de la Penn State University, dijo: "El hongo ataca a las hormigas en dos frentes. En primer lugar mediante el uso de la hormiga como una fuente de alimento, y en segundo lugar por a través de sus músculos y sistema nervioso central, dando lugar a zombies que acaban en el sotobosque húmedo. Este comportamiento de las hormigas infectadas es esencialmente un fenotipo extendido de los hongos (el comportamiento de hongos a través del cuerpo de la hormiga).
Europapress
"Son asesinas", murmura cauto y temeroso don Nicola. Al patrón del zódiac en el que navegamos no le mueve el más mínimo interés de acercarse a un grupo de orcas que se ven a lo lejos.
Es 14 de abril y participamos junto a autoridades de Gobierno en la campaña de observación científica de ballenas jorobadas en las aguas del Área Marina Costera Protegida (AMCP) Francisco Coloane, en el Estrecho de Magallanes. La salida es organizada por la Fundación Biomar y Petrobras.
Unos metros más allá, un grupo de ellas rodea el bote en el que viaja una delegación del ministerio de Medio Ambiente, encabezada por la propia ministra María Ignacia Benítez.
"Conté como cinco o seis adelante. Justo cuando vamos llegando se sumergen y no las vemos. Y de repente escuchamos como un estallido", contará luego Alexandre Hernández, asesor del gabinete de la ministra.
"Por el costado del zódiac salió una, luego otra... Después escuchamos otro resoplido y aparecen otras dos. La última salió por atrás del bote y el ruido fue tan fuerte que nos paramos a mirar. Y ahí fue cuando la vimos, era la más impresionante, nos salió por atrás. Estábamos rodeados. Nos habían dicho que eran chiquititas, pero cuando las ves al lado te das cuenta de que son unas moles. Fue una experiencia única".
Desde el "Forrest", la nave madre de la expedición, el biólogo marino Anelio Aguayo, quien lidera el proyecto, observa con interés el singular encuentro. Hace cinco años que no había visto orcas en el Estrecho de Magallanes durante sus prospecciones y todavía le tocará ver otro grupo de ellas al día siguiente, en el Seno Otway.
"Es una señal de la recuperación del ecosistema", destaca. Porque las orcas llegan por la creciente presencia de ballenas jorobadas, delfines y lobos marinos, ya que al ser el predador tope todos ellos están en su menú.
De ahí también su injusta fama de "asesinas", razón por la que algunos pescadores les temen y hasta las atacan.
Inteligentes y curiosos
Para el biólogo marino de la Universidad Austral Rodrigo Hucke-Gaete, ese temor no tiene fundamento. "Si uno no las molesta, no hay peligro. No hay registros de ataques a humanos, en cambio sí hay pruebas de convivencia y son las atracciones favoritas de los parques marinos", señala.
"Son animales muy inteligentes y curiosos y por eso se acercan a los botes. Se dan vuelta de lado y te miran", dice.
Jorge Acevedo, investigador de la Fundación Centro de Estudios del Cuaternario (Cequa), quien también trabaja en el proyecto Biomar-Petrobras, destaca que este año ha sido particularmente novedoso en cuanto a los registros de orcas en el estrecho. "Estamos viendo grupos casi todos los meses, pero no sabemos mucho de ellas; si se trata de residentes o están de paso desde la Antártida a zonas más cálidas".
De confirmarse lo primero, la especie podría transformarse en un atractivo adicional para el área protegida, como lo son hoy en la Península Valdés, de Argentina.
Como el trabajo de Aguayo se limita a los meses de enero a mayo, el resto del año la presencia de orcas es un misterio. "Debe haber más", asegura. Con los datos ya recopilados tanto en el estrecho como en la Antártica, disponen de material para una publicación preliminar sobre el animal.
También se han observado orcas frente a Chiloé, destaca Hucke-Gaete, quien trabaja allí con las ballenas azules. "En Melinka hemos tenido registros puntuales, a veces pasan seis a diez animales, pero no hemos podido seguirlas. No existe un monitoreo específico. De repente alguien cuenta que las vio, pero cuando vas, ya no están. No tenemos en este minuto la capacidad para predecir dónde habrá orcas, eso sería una maravilla. A la gente le gusta mucho esta especie".
Los verdecillos, un tipo de ave muy común en las zonas urbanas europeas, consiguen compensar los efectos negativos del ruido de las ciudades dedicando más tiempo a cantar, según un estudio publicado por la revista Behavioral Ecology.
"Estas aves pueden emplear hasta el 60% del tiempo en cantar a niveles de 70 decibelios, pero a partir de ese nivel empiezan a cantar menos, probablemente porque dedicar más tiempo al canto puede interferir en exceso con tareas tan importantes como estar atento a los depredadores o a otros verdecillos vecinos", explica el investigador del CSIC Mario Díaz.
Estas aves pueden emplear hasta el 60% del tiempo en cantar Según el estudio, el ajuste a los niveles de ruido indica que cantar conlleva riesgos. "Incluso aves que han colonizado ambientes ruidosos, como los verdecillos, pueden verse condicionadas por el aumento del riesgo asociado a compensar los efectos del ruido cantando", añade Díaz.
Por otra parte, los investigadores han podido observar que las aves cambian rápidamente su comportamiento en función de la variación del nivel de ruido entre los días laborables y los fines de semana.
Adaptarse para sobrevivir
La investigación estudia la posible respuesta de estos animales a los cambios globales derivados de la influencia humana en el funcionamieto del planeta.
"Casi todas las predicciones son bastante catastrofistas, porque en general no contemplan la flexibilidad de los organismos a los cambios de su entorno. Las especies pueden compensar estas variaciones mediante comportamientos flexibles, pero solo hasta cierto punto", indica este investigador.
Saber hasta qué punto son efectivas las diferentes respuestas de los seres vivos a los niveles crecientes de ruido impuestos por las actividades humanas permitirá realizar predicciones más fiables sobre futuros cambios en las distribuciones de los organismos
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Su sueño es profundo, mucho más de lo que se creía. El corazón apenas late. Su cuerpo frío parece detenerse, como en una muerte a medias. El proceso de hibernación parece un misterio de la naturaleza, pero en los osos ha resultado aún más asombroso de lo que podía esperarse. Investigadores del Instituto de Biología del Ártico de la Universidad de Alaska Fairbanks en Estados Unidos han descubierto que los osos negros americanos muestran grandes disminuciones en su metabolismo durante la hibernación, unos niveles de «parón» en sus cuerpos que nunca antes habían sido detectados. Por si fuera poco, esa «calma» biológica no se interrumpe bruscamente cuando llega la primavera, sino que el animal todavía sigue «bajo mínimos» durante un período prolongado tras abandonar su madriguera. El trabajo, que se publica en la revista 'Science', avanza en las características de un proceso físico que podría ser clave en el tratamiento de trastornos cardiovasculares.
Según explica Oivind Toien, director del estudio, "en general, el metabolismo de un animal se ralentiza alrededor de la mitad por cada 10 grados centígrados de descenso en la temperatura corporal. Sin embargo, el metabolismo de los osos negros se ralentiza un 75 por ciento, aunque su temperatura corporal disminuya sólo entre cinco y seis grados". La cantidad de supresión metabólica fue una sorpresa. El equipo de Toien también se sorprendió cuando el metabolismo de los osos permaneció suprimido durante varias semanas después de que los animales abandonaran sus guaridas.
Este es el primer estudio que mide de forma continua las tasas metabólicas y las temperaturas corporales de los osos negros cuando hibernan durante el invierno y después de reaparecer de sus madrigueras en primavera. Los investigadores implantaron en cinco osos negros capturados en el centro y el interior de Alaska radio transmisores para registrar su temperatura corporal, latidos cardiacos y actividad muscular. Los osos fueron mantenidos en estructuras que imitaban sus guaridas, lejos de las molestias humanas, y controlados a través de cámaras infrarrojas.
Los osos en hibernación sólo respiran una o dos veces por minuto y sus corazones se ralentizan entre respiraciones, algunas veces laten cada 20 segundos. "Cada vez que el oso toman aire en la respiración, el corazón se acelera por un corto periodo de tiempo de una forma similar a como lo haría en verano durante el descanso. Cuando los osos expiran, el corazón se ralentiza y pasarán de 30 a 60 segundos hasta la próxima respiración", apunta Toien.
Dormidos en verano
Los investigadores esperaban descubrir que el metabolismo de los animales regresaba a niveles normales justo después de que los animales volvieran a la actividad y salieran de sus oseras en primavera, como hacen pequeños animales hibernantes como la ardilla terrestre ártica. Pero no fue así. Sus tasas metabólicas eran la mitad de lo normal en vernano, aunque su temperatura corporal retornara a casi la normalidad de los 37 grados centígrados. Los osos tarn de dos a tres semanas en estabilizarse en sus niveles metabólicos de verano. "Los osos libres que se pueden encontrar en los bosques al inicio de la primavera podrían estar en una fase de transición", añade Toien.
El interés en la fisiología de animales en hibernación como los osos negros va más allá de la biología comparativa, dado que la aplicación de los mecanismos de supresión metabólica a personas en situaciones de urgencia podría salvar vidas. "Reducir de forma rápida las demandas metabólicas de las víctimas de ictus, ataque cardíaco o trauma les estabilizaría y protegería hasta conseguir más tiempo para controlar médicamente la situación y extender los tiempos óptimos de tratamiento", señala Brian Barnes, uno de los autores del trabajo.
Japón ha decidido suspender la temporada anual de caza de ballenas en el océano Antártico, después de que un grupo ecologista persiguiera con una lancha a la embarcación nodriza de la flota. Tatsuya Nakaoku, de la Agencia de Pesca, ha justificado que "la seguridad es una prioridad".
"La flota ha suspendido la caza científica por ahora. Actualmente estamos pensando qué hacer en el futuro", ha añadido. Las autoridades no descartan ordenar a la flota que vuelva a los puertos japoneses, si bien Nakaoku ha asegurado que Tokio no va a renunciar fácilmente a la caza de ballenas.
La flota, compuesta por 180 empleados repartidos en cuatro embarcaciones, quería conseguir 850 rorcuales aliblancos hasta marzo, cuando termina la temporada. En el mismo periodo del año pasado se dio caza a 506 de estos ejemplares, pese a que el objetivo también estaba fijado en 850.
Hace unos meses Australia denunció a Japón ante la Corte Internacional de Justicia, con sede en La Haya, para detener sus actividades en el océano Antártico, pero no se espera que el organismo internacional tome una decisión antes de 2013.
Un activista de la Sociedad de Conservación y Protección del Mar, responsable de la campaña, fue condenado a dos años de prisión en julio por abordar un barco utilizado para la caza. El año pasado, una de las embarcaciones del grupo se hundió tras colisionar con otra nave.
El Gobierno japonés se sirve de la caza con fines científicos para evadir la moratoria impuesta en 1986 y argumenta que tiene derecho a estudiar el impacto de las ballenas en su industria pesquera. Japón es uno de los tres países del mundo que mantienen esta actividad, de gran valor en su cultura.
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Investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) han descubierto una nueva especie para la ciencia en el Área Marina Protegida de El Cachucho, un pequeño crustáceo que habita los fondos del sur del golfo de Vizcaya.
Inmaculada Frutos, investigadora del Instituto Español de Oceanografía (IEO), y Jean Claude Sorbe, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas francés (CNRS), han publicado recientemente en la revista Zootaxa la descripción taxonómica y ecológica de esta nueva especie: la Politolana sanchezi.
Según una información del IEO, recogida por Europa Press, este pequeño crustáceo isópodo es la tercera especie que los científicos describen y publican en el Área Marina Protegida de El Cachucho por el equipo de investigación del IEO Ecomarg.
El crustáceo mide casi dos centímetros y habita en los fondos blandos del sur golfo de Vizcaya y del oeste de Galicia, entre los 480 y los 829 metros de profundidad.
El pequeño crustáceo es capaz tanto de enterrarse en el fango a cinco centímetros de profundidad, como de nadar por encima del fondo hasta, por lo menos, más de un metro sobre el sedimento. Muestra un comportamiento carroñero y bioturbador, como se pudo observar en un experimento trófico realizado con una nasa cebada con peces y colocada en un trineo fotogramétrico durante una de las campañas Ecomarg.
Los ejemplares estudiados se obtuvieron durante las campañas francesas Essais y Prosecan y las españolas Ecomarg03 y Ecomarg04 mediante diferentes aparatos de muestreo (dos tipos de trineos suprabentónicos, un trineo fotogramétrico y una draga box-corer).
PUNTO CALIENTE DE BIODIVERSIDAD
Según destaca el IEO, el Cachucho es un "punto caliente" de biodiversidad donde, sólo hablando del grupo de los crustáceos, se han encontrado más de 40 especies que posiblemente sean nuevas para la ciencia, y una densidad de organismos no descrita en otros lugares del mar Cantábrico.
Con ésta ya son tres las especies descritas en casi tres años de investigación. El proceso es bastante lento, ya que no sólo se trata de describir al animal y sus características diferenciadoras, sino que los resultados deben de ser evaluados por el resto de la comunidad científica para que se compruebe realmente que la especie no estaba citada en otras zonas del planeta.
La extraordinaria exuberancia del Amazonas atesora gran cantidad de especies. Sólo en los últimos diez años, la organización ecologista WWF ha documentado 1.200 nuevas, una cada tres días.
El informe «¡Amazonía Viva!: Una década de descubrimientos 1999-2009» (pdf) recoge el catálogo completo: 637 plantas, 257 peces, 216 anfibios, 55 reptiles, 16 aves y 39 mamíferos.
Alguna de ellas, como la Martialis heureka, apodada la «hormiga de Marte», podrían tener pedigrí prehistórico. La «hormiga de Marte» posee una combinación de características jamás registrada antes. Se trata de un sorprendente ejemplar depredador y ciego, de 2 a 3 milímetros de longitud, de color pálido, sin ojos, pero con unas grandes mandíbulas. Los científicos la encontraron hace dos años en Brasil: pertenece al primer género nuevo de hormigas vivas descubierto desde 1923.
En Iquitos (Perú), en un bosque primario húmedo de tierras bajas, los científicos localizaron una rana con una coloración de fuego en la cabeza y contrastadas patas con un estampado acuático.
Brasil y Perú albergan la mayor parte de la Amazonía, aunque son ocho países los que comparten la región más rica en biodiversidad del planeta, ya que Bolivia, Colombia, Ecuador, Guayana, Surinam y Venezuela se suman a ellos.
Carne y biocombustibles
Como bioma, la Amazonía abarca 6,7 millones de kilómetros cuadrados (el 45% de la superficie continental de Sudamérica; casi dos veces Europa). La mayor parte de la región continúa aún sin explorar.
WWF advierte que en los últimos 50 años el hombre ha provocado la destrucción del 17% de los bosques tropicales amazónicos, un área más grande que «dos Españas». Las causas: la demanda de carne, soja y biocombustible, ya que las zonas deforestadas son ocupadas por pastizales para el ganado.
Dado el nivel de desarrollo de algunos países, la organización ha señalado la necesidad de avanzar en la definición de espacios protegidos más allá de parques naturales o reservas. «Los Gobiernos, las ONG's, los científicos y la sociedad civil tienen que redoblar esfuerzos para conservar la Amazonía. Alguna de estas especies podría tener aplicación farmacológica», pide Francisco Ruiz, uno de los responsables del estudio.